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L'ours polaire ou ours blanc (Ursus maritimus) est un grand mammifère originaire des régions arctiques. C'est d'ailleurs le plus grand des carnivors terrestres et il figure au sommet de sa pyramide alimentaire. Il possède la morphologie d'un ours typique : un corps imposant, une fourrure abondante, une grande tête rectangulaire, de petites oreilles arrondies, une courte queue et des pattes puissantes et épaisses. Ses yeux, son museau, ses lèvres et ses coussinets sont noirs. Sa principale particularité est d'être le seul ours à manteau blanc. Par rapport à l'ours brun, l'ours blanc a un corps plus long, tout comme son cou et son crâne, mais des oreilles plus petites. Le profil de l'ours blanc est également différent, avec un museau plus proéminent.

L'ours polaire est immédiatement reconnaissable à sa fourrure blanche qui lui permet de se camoufler dans la paysage arctique. En réalité, les poils ne sont pas pigmentés en blanc : ils sont non pigmentés, donc incolores, translucides et creux, c'est la réflexion de la lumière visible sur la surface interne de ces poils creux qui les fait apparaître blanc. A la différence d'autres mammifères arctiques ( tel que le renard arctique), il ne change jamais ce pelage pour une couleur plus foncée en été. Sous son pelage blanc, l'ours polaire a une peau complètement noire ce qui lui permet d'absorber l'énergie lumineuse de façon optimale.

L'ours polaire est une espèce vivant au niveau du pôle nord, au bord de l'océan Arctique, dont l'habitat se limite quasiment à la banquise. Le point le plus méridional de leur habitat se situe dans la baie James au Canada. Bien que les effectifs décroissent au nord de 88° de latitude, on peut en rencontret dans tout l'Arctique.

Les ours blancs femelles ont des petits (pas plus de 2) tous les 3 ans. Ils viennent au monde pendant que la mère hiberne dans sa tanière. Ils ne la réveillent pas : ils se contentent de se nourrir du riche lait maternel en tétant pendant plusieurs semaines. la mère ne les emmène hors de la tanière que lorsqu'ils sont âgés de 3 à 4 mois ; c'est à ce moment seulement qu'ils découvrent le monde qui les entoure. L'habitat des ours blancs est naturellement limité par l'étendue de la banquise et de splaques de glace dérivantes dont ils se servent comme plate-forme pour la chasse au phoque.

Les découvertes d'ours blancs noyés, de cannibalisme, le nombre en augmentation d'urs "à problèmes" - des ours cherchant de la nourriture près des communautés arctiques - est rapporté de plusieurs régions à la portée des ours. Ces observations sont cohérentes avec les changements prédits causés par le réchauffement du climat.

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